‘Withemden’ hebben opnieuw bloed aan hun handen

Het uniform van de withemden bestaat uit een traditioneel hemd met lange mouwen en een donkergroene sarong. De leden van de organisatie dragen het eigenlijk alleen maar op officiële plechtigheden en manifestaties waar ze als figuranten komen opdraven om te doen uitschijnen dat de militairen de steun van het volk genieten.
Meestal gedragen de USDA-leden zich als politieagenten in burger en mengen ze zich onder de betogers. Ze waren de eersten die de junta inschakelde om in augustus van dit jaar de protesten te onderdrukken van studentenleiders en opposanten tegen een stijging van de brandstofprijzen met 500 procent. Betogers werden geïntimideerd of enkele dagen later thuis gearresteerd.
Sinds het begin van de volksopstand onder aanvoering van boeddhistische monniken kloppen de withemden opnieuw overuren. “De USDA-leden gedragen zich als agenten in burger en werken samen met de politie en het leger om betogers te arresteren”, zegt Naing Aung, secretaris-generaal van het Forum voor Democratie in Birma, een organisatie van mensenrechtenactivisten in ballingschap in Thailand.
De organisatie treed ook hardhandig op tegen journalisten. Reporters sans Frontières telde 24 ernstige schendingen van het recht op informatie sinds 19 augustus. De withemden organiseerden onder meer een raid op de lokalen van Birmaanse journalisten die werken voor Japanse media, en namen daarbij materiaal in beslag.
De groep kwam in 2003 internationaal in het nieuws toen 2000 gewapende straatvechters de aanval inzetten op Nobelprijswinnares Aung San Suu Kyi en enkele van haar partijgenoten van de Nationale Liga voor Democratie, die campagne voerden in Depayin in het centrum van het land. Bij wat later de “slachtpartij van Depayin” ging heten vielen 70 doden. De withemden gingen vrijuit, maar Suu Kyi staat sindsdien onder huisarrest.
Officieel is de USDA een organisatie voor sociaal welzijn die meehelpt aan de verspreiding van voedsel- en hulppakketten. De organisatie heeft een netwerk dat zich uitstrekt tot de meest afgelegen dorpen en vormt de civiele poot van het militaire regime. Uit getuigenissen van Birmaanse burgers blijkt dat mensen die voor de staat werken, leraars en ambtenaren, gedwongen worden zich aan te sluiten bij de USDA.
Door het geweld van de voorbije dagen toont de USDA opnieuw haar ware gelaat. “De handen van de organisatie zijn besmeurd met bloed sinds het bloedbad van Deyapin”, zegt Zin Linn, de directeur informatie van de democratisch verkozen regering van Birma in ballingschap, “Haar reputatie is nog nooit zo slecht geweest. De recente aanvallen hebben opnieuw duidelijk gemaakt dat de organisatie alleen bestaat om op bevel van de junta het volk te onderdrukken.”