Bolivia brandt en beeft

De Boliviaanse president Eduardo Rodríguez weet amper waar eerst te blussen. De noodtoestand die hij eerder deze week afkondigde, geldt zowel voor het vuur in het noorden als de kou in het zuiden. Door de afkondiging kan snel geld vrijgemaakt worden voor de getroffen gebieden. Tot nu toe ontbrak het broodnodige geld - brandweerlui, soldaten en vrijwilligers gebruikten schoppen en zelfs takken in hun gevecht tegen de vlammen en hun wanhopige smeekbedes om brandbestrijdingsvliegtuigen bleef zonder antwoord. In het district Vaca Diez, bij de Braziliaanse grens, was het rookgordijn ook nog eens zo dik dat reddingsteams niet ter plaatse konden raken.

Het vuur woedt in de provincies Beni en Pando. Het ergst getroffen is de streek rond de stad Riberalta. Daar alleen al hebben de vlammen de voorbije twee weken 160.000 hectare weiland en landbouwgrond met cacaobonen, fruitbomen en bonenplanten verteerd.

De inwoners van 22 dorpen rond Riberalta werden geëvacueerd en in de stad opgevangen. Maar de vernieling van hun gewassen legt een zware hypotheek op hun toekomst. Traditioneel overleefden ze met de opbrengsten van het Amazonewoud: rubber, noten en houtkap. Maar toen het woud zich verder terugtrok, moesten ze op zoek naar andere overlevingsbronnen. Net nu ze begonnen over te schakelen naar alternatieve gewassen als cacao, bonen en fruitbomen, kwam het vuur, dat alles op zijn weg verteerde en een einde maakte aan de inspanning van verschillende jaren, zegt Armengol Caballero, het hoofd van het Centrum voor Plattelandsonderzoek en -ondersteuning (Cipca).

De oorzaak van het vuur is nog onbekend, maar experts vermoeden dat plaatselijke boeren de controle hebben verloren bij het afbranden van nieuwe landbouwgrond. Die techniek is illegaal in Bolivia, maar het verbod wordt zo goed als niet gecontroleerd. Nog steeds is het doodnormaal deze tijd van het jaar dat je overal rookwolken ziet opstijgen van boeren die ermee bezig zijn.

Intussen vrezen experts voor een herhaling van de catastrofe op de hoogvlakte in de zuidwestelijke provincie Potosí in 2002. Toen maakte extreme vrieskou tientallen dodelijke slachtoffers en veroorzaakte een immense economische schade. Ook dit jaar is het al weken hevig aan het sneeuwen in de regio rond Sur Lípez. Tientallen arme boeren zijn er afgesneden van voedselvoorziening. (ADR/MM)