Beninse boeren moeten kiezen tussen katoen of woestijn

Armande Zanou-Aivodji, de woestijnspecialiste van Milieuministerie van Benin, zit met de handen in het haar. “Als we niet de nodige stappen ondernemen is de kans groot dat Benin in dezelfde situatie terechtkomt als Sahellanden zoals Burkina Faso. In het noorden bereiken we al binnen 15 tot 20 jaar het kritische punt. De scherpe bevolkingstoename, het klimaat en onaangepaste traditionele landbouwmethoden doen vrezen dat de erosie de komende jaren zal verergeren.”

“De vegetatie in noordelijk Benin is nu al erg geërodeerd”, vervolgt ze. “Het is vooral erg in het noorden: in de streken rond Borgou en Atacora, maar ook in het zuiden zijn er plekken waar het even erg is, zoals Djidja en Savalou. Kleine boeren blijven daar gewassen telen, maar hun oogsten zijn veel lager dan pakweg twintig jaar geleden.”

De katoenteelt verergert de zaak. “Katoen is slecht voor de bodem”, zegt Zanou-Aivodji. Dat is problematisch, want in het noorden van Benin is katoen het enige gewas. “Om te beginnen vernietigen de pesticiden die de katoenboeren gebruiken de bodemnutriënten. Bovendien zeggen boeren dat de katoenteelt zon nodig heeft - en vernietigen ze dus de bomen in de buurt van hun velden.”

“De boeren zelf weten dat de grond geen goede oogsten meer opbrengt. Ze zijn verplicht te excessief veel chemicaliën te gebruiken om toch nog opbrengst te hebben en vernielen de bodem zo steeds verder. Ze kennen het probleem, maar als je ze vraagt waarom ze verdergaan, zeggen ze dat er geen keus hebben. Ze leven van de katoen…”

Moet Benin de katoenteelt dan gewoon verbieden? “Dat kunnen we niet doen, gezien het belang van katoen voor de economie”, zegt Zanou-Aivodji. “We kunnen de boeren alleen adviseren over hoe ze het milieu kunnen beschermen en hen helpen om dat advies op te volgen. Collega’s van het ministerie van Landbouw zijn hen al aan het tonen welke gewassen de katoen kunnen vervangen, zoals cashewnoten en sheabomen (waarvan de zaden kunnen verwerkt worden tot een soort boter, IPS). Ik heb in Burkina Faso gezien dat Arabische gom evenveel inkomsten opbrengt als katoen. De Burkinabezen weten dat en zoeken nu manieren om de katoenteelt geleidelijk te vervangen, mogelijk helemaal op te geven.”

“President Boni Yayi heeft gezegd dat er weinig tijd overblijft om het milieu te redden. Hij weet dat er moeilijke acties moeten volgen om de verwoestijning tegen te gaan”, besluit Zanou-Aivodji. IPS MDG1 MDG7 (ADR/MC)